Du Maroc à la Chine, l'Orient n'a pas cessé de fasciner un Occident

partagé à son égard entre la convoitise et la peur, l'enchantement et la

répulsion, le désir de connaître et la volonté de conquête. De la Renaissance

à nos jours, des hommes le plus souvent, des femmes quelquefois,

ont parcouru les routes lointaines, appris des langues inouïes, observé

des moeurs étranges et rapporté de leurs voyages des images, des manuscrits,

des objets, des récits et des fables. D'autres en ont rêvé, parlé, sans

jamais s'y rendre.

Si le terme d'«orientaliste» nous reste surtout pour qualifier des productions

largement fantasmatiques (peinture, romans), il est d'abord attaché

à une discipline savante qui s'est inscrite dans des cadres institutionnels

solides. Il y eut aussi des cohortes de voyageurs, de missionnaires,

d'informateurs, des collectionneurs, des prédateurs parfois, qui ont parcouru

l'Orient sous toutes ses latitudes et en ont rapporté quelque chose.

Artistes et savants, hommes célèbres et modestes médiateurs, éminents

professeurs et aventuriers ambitieux, auteurs de chefs-d'oeuvre reconnus

ou de travaux obscurs : ils sont un millier regroupés dans ce Dictionnaire

des orientalistes de langue française par les soins d'une équipe pluridisciplinaire

de spécialistes.

À son apogée, au XIX^e siècle, l'orientalisme fut contemporain de

l'expansion impérialiste. Aussi est-il la cible, depuis la fin des Empires

coloniaux, d'une dénonciation qui se voudrait sans appel. Sans ignorer

ce procès ni en casser le jugement, ce dictionnaire entend montrer que

la population des agents et porteurs de ces savoirs est infiniment variée

et qu'elle échappe aux simplifications réductrices : toute la gamme des

motivations, des plus désintéressées au plus sauvagement pragmatiques,

nous offre un échantillon d'humanité qui, avec ses grandeurs et ses travers,

doit faire finalement la trame d'un certain humanisme.