Dans une épigramme adressée à sa femme, Martial écrivait :

«Je veux bien que tu sois une Lucrèce pendant le jour tout entier,

mais c'est une Laïs qu'il me faut la nuit.» Ce vers décrit tout le

paradoxe de l'érotisme féminin dans l'Antiquité romaine.

Comme une même femme ne pouvait pas être tout à la fois le

parangon de la chasteté et une amante dépravée, Virginie Girod

montre que les femmes furent classées en catégories et comment

leur statut social encadrait leur vie sexuelle en fonction de règles

morales établies par les mythes politiques romains et par la religion.

La femme mariée, la matrone, se trouvait cantonnée dans

un rôle reproducteur dénué de sensualité. C'était aux prostituées

(esclaves, affranchies ou plus rarement libres) qu'il incombait de

distraire sexuellement les hommes.

Alors, le corps féminin érotique et le corps féminin reproducteur

étaient-ils deux choses résolument différentes ? Comment les

femmes vivaient-elles la sexualité au quotidien ? Quelles pratiques

étaient autorisées ou non et pour qui ? Les grandes figures

féminines de l'Empire telles que Messaline ou Agrippine la Jeune

étaient-elles représentatives de la vie quotidienne de toutes les Romaines

? Finalement, les Romains étaient-ils des débauchés prêts

à toutes les transgressions pour leur plaisir ou ont-ils posé les

jalons des normes qui ont régi, des siècles durant, la sexualité

occidentale ?

À l'aide d'une documentation considérable, Virginie Girod

répond à ces questions pour apporter une nouvelle réflexion sur

la condition de la femme romaine.