En 1782, la guerre bat son plein depuis quatre ans entre la France, qui

assiste militairement la jeune République des Etats-Unis dans son combat

d'indépendance, et la Grande-Bretagne, puissance coloniale qui s'y

oppose.

Sortie de Saint-Malo, le 3 septembre, pour sa première mission,

l' Hébé , toute neuve, bien équipée, est capturée par un bâtiment anglais

vingt-quatre heures après.

L'événement a stupéfié les contemporains, car même face à un adversaire

plus puissant la frégate aurait dû s'échapper grâce à sa vitesse supérieure,

gagner au besoin l'abri de la côte voisine, au pis se saborder.

L'affaire a même confiné au scandale quand on a appris que, presque

intacte, elle avait sans délai été incorporée à la Royal Navy.

Le mystère de la prise de l' Hébé a subsisté jusqu'à nos jours.

C'est cette énigme à laquelle l'auteur s'est attaqué.

Pour mener à bien son enquête, il lui a fallu revenir en détail sur la

carrière des deux principaux protagonistes, le capitaine de vaisseau de

Vigny, propre oncle du poète Alfred de Vigny, qui commandait la frégate,

et son second, le lieutenant de vaisseau, chevalier de Lanidy. Ce n'est

qu'au terme de cette investigation minutieuse, couronnée par l'évocation

d'un conseil de guerre de six mois, tenu à Morlaix, animé de rebondissements

multiples, qu'est mise au jour une explication satisfaisante.

Ponctuée de rappels des événements majeurs du temps, c'est au fil des

pages toute une fresque de l'histoire navale française de la deuxième moitié

du XVIII^e siècle qui se déroule, ouvrant d'intéressantes perspectives

sur des épisodes peu connus de cette période, tels qu'ils ont été vécus par

des participants directs.