La dévotion à saint Jean s'est organisée autour de son rôle de baptiste, donc précurseur du Christ. Mais sa mort est aussi interprétée comme un martyre. La tradition populaire a utilisé le thème comme support à de nombreuses croyances, légendes et cultes. L'auteure analyse ces diverses traditions forgées en marge du récit évangélique, en particulier autour du chef décollé du saint.