Au XIII^e siècle, Marco Polo, marchand vénitien, entreprend un voyage vers l'Orient à la recherche de nouvelles denrées et routes commerciales.

Il traverse la Turquie, la Perse et surtout la Chine, où il séjourne une vingtaine d'années. Au service du Grand Khan, en tant qu'ambassadeur et gouverneur, il parcourt le pays, recueille des légendes, observe la vie quotidienne des peuples visités, et brosse le tableau d'un fascinant royaume.