En 324 après J.-C., après trois siècles de persécutions, le christianisme

entre dans une nouvelle ère : converti quelques

années plus tôt, Constantin le Grand devient le premier empereur

chrétien. Mais, à peine officiellement reconnue, l'Église

doit faire face à l'une des controverses les plus passionnées et

les plus violentes de son histoire.

Au début du IV^e siècle, le «statut» théologique de Jésus, fils de

Dieu, n'est pas encore fixé. Jésus est-il l'égal de son Père, partageant

avec Lui la même essence divine, comme le proclame

l'évêque d'Alexandrie Athanase ? Ou est-il moins que Dieu, une

créature certes d'un rang élevé dans la hiérarchie des êtres,

mais «subordonnée» à son créateur, comme le professe un

simple prêtre, Arius ? Derrière cette querelle, byzantine avant la

lettre, l'«affaire» Arius comportait des enjeux politiques et religieux

considérables : l'unité de l'Empire et celle de l'Église chrétienne,

mais aussi la condition même de l'homme et son accès

possible à la divinité.

C'est l'histoire de cette controverse qui agita l'ensemble du

monde romain pendant presque un siècle que Richard E.

Rubenstein raconte dans ce livre passionnant. L'auteur restitue

en effet cette atmosphère de complots politico-théologiques,

sur fond de conciles et d'émeutes populaires, où s'affrontent

par le verbe et par le fer les partisans d'Arius et ceux d'Athanase.

Il montre aussi comment la querelle de l'arianisme et ses

«subtils ergotismes qui ont coûté tant de sang» (Voltaire) révèlent

les profondes différences de culture et de tradition intellectuelles

entre l'Orient grec et l'Occident latin.

Comme l'écrit l'historien Michel Vovelle, Richard E. Rubenstein

nous rappelle que l'«affaire Arius fut, en Occident, le conflit le

plus passionnant avant celui qui opposa Staline et Trotsky».

«Un récit savoureux, où les enjeux théologiques apparaissent comme

un médiocre camouflage des intérêts politiques.» La Croix