Après les attentats du 11 septembre 2001, on a vu le mot « rat » envahir la presse américaine pour désigner les terroristes. Cette année de sinistre mémoire, le New-Yorkais Robert Sullivan l'a passée à épier le quotidien d'authentiques surmulots dans une ruelle de Lower Manhattan.

Pour percer l'âme et le passé de sa ville, il a choisi de comprendre les plus indésirables et mystérieux de ses concitoyens, ces rats gris descendus de bateau au XVIII^e siècle avec les mercenaires allemands engagés par les Anglais durant la guerre d'Indépendance.

Dans l'espace et le temps, ce drôle de journaliste à la plume de romancier nous promène à travers les labyrinthes d'un New York où les dératiseurs sont plus surmenés que les financiers de Wall Street.