En 1896, l'avance des troupes françaises se poursuit au Soudan. Michel de Sanza, jeune sous-lieutenant, découvre, fasciné, le continent africain. Pour lui tout est nouveau et pourtant familier. Dès son plus jeune âge, il a été bercé par les récits que lui contait Fatoumata, sa mère adoptive, originaire de ce pays.

L'arrogance et le mépris que manifestent ses camarades à l'égard des noirs le choquent profondément. Sa rencontre avec Paul de la Jallade, officier dans la même unité que lui et ardent adversaire de la politique colonisatrice de la France, marque un tournant dans sa vie. Une grande amitié s'établit entre eux. Paul ira jusqu'à donner sa vie pour sauver Michel au cours d'une embuscade. Dans une lettre posthume, il révèle à Michel l'existence d'Aïssa...

Les combats s'intensifient. L'Almamy Samori Touré, entouré de ses hommes, résiste farouchement à l'assaut des colonnes françaises. Un détachement, placé sous les ordres du Capitaine Gouraud, parvient à le capturer. Vaincu, le vieux souverain est condamné à l'exil.