Explorant les récits de voyages (Prévost), l’histoire naturelle (Valmont de Bomare, Buffon), les ouvrages d’anatomie, les textes philosophiques (Montesquieu, Voltaire), esclavagistes et antiesclavagistes du XVIIIe siècle français, ce livre analyse les rapports entre les idées savantes, le profit marchand et la violence infligée aux Africains dans les colonies.