En utilisant des sources de type biographique, à côté d'autres matériaux historiographiques, cette étude décrit la vie et la pensée des instituteurs au moment le moins connu, celui qui précède la IIIe République. Les instituteurs du XIXe siècle apparaissent donc ici sur le fond des rapports sociaux dans lesquels ils ont dû négocier leur position, leur fonction, leur statut et leurs finalités.