Dresser une carte générale du monde habité, en proposer une description d'ensemble, plus ou moins détaillée, tels furent les deux objectifs poursuivis par les géographes grecs quand Eratosthène, au III^e s. avt J.C., eut donné ses lettres de noblesse à la géographie, qui lui doit et son nom et son statut de science. La géo-graphie, c'est le tracé ou la description (tels sont les deux sens du verbe graphein ), de la terre ( gè ). Elle est science par le recours à la géo-métrie (qui signifie «la mesure de la terre»), dont précisément Eratosthène s'est servi pour évaluer la circonférence terrestre, ouvrant ainsi la voie au développement de la géographie mathématique, et à ses résultats spectaculaires dans la connaissance du globe terrestre.