Sous le règne de l'empereur Auguste, vers 22 av. J.-C., apparut à Rome un genre dramatique

nouveau dont le succès, fulgurant et durable, résiste aujourd'hui encore à l'analyse historique.

Ses acteurs, des danseurs solistes accompagnés d'un choeur et d'un orchestre qui

mimaient les grandes «scènes» de la mythologie, fascinèrent, six siècles durant, le public de

tout l'Empire romain. Pantomini à Rome, orchestai en Grèce, ces acteurs d'un nouveau genre

furent récompensés, adulés, détestés, condamnés, bannis.

La pantomime antique, genre dramatique à la fois raffiné et populaire, concurrent de la

tragédie qu'il supplanta, méritait une synthèse qui lui rendît sa vraie place dans l'histoire du

théâtre antique. Comprendre un phénomène aussi surprenant que l'engouement de tout un

Empire, de Syrie jusqu'en Gaule et de Germanie jusqu'en Afrique, pour des spectacles sans

texte véritable, qui faisaient appel à l'image et au son, supposait un dépassement des problématiques

habituelles. Abandonnant tous les a priori et jugements de valeur, le présent ouvrage

ne souhaitait pas évaluer le genre, mais l'analyser comme un fait de civilisation unique dans

notre culture occidentale.

Notre documentation est pauvre (nous n'avons aucun texte, aucune partition), parfois

anachronique, presque toujours marquée par des partis pris sociaux ou politiques. L'iconographie

est rare. Elle permet difficilement d'imaginer l'apparence du danseur. Aucune image

ne permet de reconstituer le spectacle. L'étude des inscriptions permet de construire quelques

parcours artistiques, mais avec tant d'incertitudes qu'il eût été impossible de prétendre proposer

au lecteur une Vie quotidienne des danseurs à Rome.

Il était passionnant en revanche de parcourir des textes souvent contradictoires, ceux des

historiens latins et grecs, ceux des poètes, des auteurs d'épigrammes de l'Anthologie Grecque ,

ceux des auteurs chrétiens aussi, et de se pencher sur les textes émouvants d'épitaphes en vers.

Cette synthèse a d'abord pour objet la mise en lumière de la mutation culturelle importante

dont témoigne la naissance de ce «drame moderne», la pantomime. Tragédie, poésie lyrique,

épopée, mythologie en général se trouvaient convoquées par une langue gestuelle compréhensible

par tous, qui rappelait aux Grecs et aux Latins leur patrimoine commun.

L'ouvrage s'adresse à un public averti, qu'il soit spécialiste des textes antiques ou de l'histoire

du théâtre occidental.