Cette thèse d'inspiration sociologique aborde un aspect encore ignoré dans la

production de Rodin : la réception critique de ses monuments publics érigés, ou destinés

à être érigés à Paris et en province. En partant des principaux acquis de la recherche sur

Rodin, de Leo Steinberg à Antoinette Le Normand-Romain, en passant par Rosalind

Krauss, Ruth Butler et Albert Elsen, ce travail a pour ambition d'observer, à travers les

discours et les positions qu'ont suscités ces oeuvres, la situation des critiques d'art dans

les champs confondus de la littérature et de la critique, à l'aide d'outils conceptuels

empruntés à Jean Starobinski, Pierre Bourdieu ou Nathalie Heinich, et des travaux

d'histoire culturelle de Maurice Agulhon, Christophe Charle ou Neil MacWilliam.

L'éclairage sociologique tente ainsi de faire la lumière sur les stratégies mises en

place autour de ce qu'il est convenu d'appeler le «mystère Rodin». Dans bien des

cas en effet, ses monuments, reçus dans la confusion de l'atelier alors même qu'ils

n'étaient pas terminés, devinrent des énigmes pour ses commanditaires. En posant

cette opacité fondatrice, il s'agit donc d'identifier les phénomènes de croyances et les

stratégies de distinction qui en sont issus grâce aux outils opératoires de la sociologie.

Le lecteur pourra notamment suivre la construction, sur fond d'ignorance plastique,

du cliché de l'artiste démiurge aux pouvoirs «quasi magiques», prendre la mesure

des différences structurelles entre la critique de province et la critique parisienne, et

plus globalement appréhender les enjeux, les intérêts et le capital que les défenseurs,

comme les détracteurs, souhaitaient retirer de ces monuments devenus sphinx. Au

milieu de l'agitation que suscita ce mystère, le lecteur pourra également entrevoir un

Rodin plus calme et pragmatique - maîtrisant à la fois l'économie de son entreprise

et son image publique -, et l'émergence d'un «public moyen» qui, peu à peu séduit

par la persévérance et la sincérité de sa démarche, se retournera contre ces critiques

initiés qui refusaient de lui livrer le secret du sculpteur.