«À chaque pas vous vous rendez compte que l'on vit

sur cet opulent territoire depuis des siècles. En haut,

dans les vignobles qui tapissent les collines, comme en

bas, parmi les oliveraies remplies d'arbres noueux, on

sent l'odeur de l'antique.»

Ce classique de la littérature de voyage est écrit à

la gloire des régions intérieures de la Provence - son

histoire, son peuple, son architecture et ses paysages

hauts en couleur, ainsi que son étrange et rude dualité.

Qu'il s'agisse de dépeindre les grands monuments

tels que le pont du Gard ou le palais des Papes, ou bien

la campagne mélancolique qui inspira Van Gogh, qu'il

nous remette en mémoire la sculpture exquise ornant

l'encadrement d'une porte au fond d'une ruelle, la

prose stimulante et évocatrice de James Pope-Hennessy

nous met sous les yeux le décor provençal dans toute sa

diversité. Et l'on découvre, entremêlés à ses souvenirs

de voyage, des scènes empruntées à la passionnante

histoire de la région et des pages à la mémoire de ses

grands hommes, notamment Mistral, Mérimée, Zola et

Cézanne.

La Provence de James Pope-Hennessy n'est pas le

pays ensoleillé et souriant de la légende, mais pour

reprendre ses propres termes, inoubliables, «une

contrée amère et féroce, pleine de violence et de léthargie,

de perfidie et de gentillesse, pleine de toutes les

contradictions possibles, sous son soleil brûlant».