Les O'Hara se sont installés à Singapour, bien avant que l'île ne devienne propriété anglaise, et l'une des constantes de cette dynastie de coureurs de mers est la lutte sanglante contre la Compagnie des Indes orientales. Le récit raconte la jeunesse de Kaï O'Hara et son amour impossible pour une Française de Saïgon, fille d'un gros planteur féru de capitalisme moderne.