De la découverte de l'Amérique (1492) à la mort de Montaigne (1592), le monde connaît de sanglants bouleversements. Dans ces sombres temps de misère et de mort, Michel de Montaigne qui ne veut pas "entrer en désespoir" s'essaie à penser et à vivre. L'auteur confronte l'attitude de Montaigne à l'audace de Christophe Colomb, au discernement de Nicolas Machiavel, au savoir de Pedro Mexia.