A vant la Révolution, Villefranche ne compte encore à l'intérieur de ses murailles qu'un peu moins de cinq mille habitants. La ville est le siège des administrations royales de la province du Beaujolais: bailliage, élection, maréchaussée, maîtrise des Eaux et forêts. On y trouve également quatre couvents, des confréries religieuses, un Hôtel-Dieu, une académie, un collège, une loge maçonnique, une société philanthropique... L'activité textile y est présente depuis plusieurs siècles. Toutes ces activités sociales, religieuses et culturelles font de Villefranche une vraie capitale provinciale.