Le Brésil des XVI^e et début XVII^e siècles fut le laboratoire d'une société coloniale singulière, fondée essentiellement sur l'esclavage. La justification théologique et juridique de cette institution nous replace donc au coeur des débats sur le processus historique de formation de la société dans l'Amérique portugaise. L'ouvrage s'organise à partir du rôle que joua dans cette élaboration la Compagnie de Jésus, qui en fut l'un des acteurs fondamentaux. La confrontation de logiques souvent contradictoires à l'intérieur comme à l'extérieur de l'Ordre, permet de reconstituer un panorama complexe des grands courants de pensée et de leur accommodement avec les acquis de l'expérience politique et (in)humaine de la colonisation.