Les lettres de Rousseau que l'on trouvera ici rassemblées

font partie intégrante de son oeuvre, et il les a écrites

avec le même soin qu'il mettait à ses livres. Ses correspondants

sont parfois célèbres, comme Voltaire à qui

il adresse la «Lettre sur la providence», le marquis de

Mirabeau avec lequel il s'entretient de physiocratie,

ou bien Malesherbes, destinataire des fameuses lettres

«autobiographiques». Mais ce sont aussi des amis, comme

la comtesse d'Houdetot à laquelle il adresse une série de

six lettres morales - ou bien encore des inconnus qui

souhaitent recueillir ses conseils.

Philosophiques, ces pages le sont donc au sens le plus

large, tant l'écrivain aborde des sujets divers, et sur des

modes divers, rédigeant tantôt de véritables petits traités,

tantôt des lettres de direction spirituelle et morale. Ce

qui se découvre ainsi sur près de trente ans, de 1742 à

1771, ce sont les débats d'une époque et la part essentielle

qu'y a prise Rousseau, mais aussi, au-delà même

de la pensée qu'il développe, un autoportrait de l'écrivain

dans son temps.