Toute ville implantée sur la pente, à l'évidence, peut être lue à travers le

prisme de sa topographie : tracé des voies de communication ou des

enceintes médiévales, détails de construction de l'habitat en passant par le

traitement des jardins, espaces publics ou monuments. La question sous-jacente

à l'aménagement d'un tel site étant, toujours, de choisir entre épouser

la pente, tenter de l'adoucir ou s'y opposer. Le lien se fait ainsi entre le relief,

naturel ou aménagé, et l'histoire de la ville, l'un et l'autre s'influençant

mutuellement.

Cet ouvrage ne présente donc pas Thiers à travers son image récurrente de

«capitale de la coutellerie» ou de «cité médiévale» mais, grâce aux

observations in situ et aux documents d'archives, fait ressortir les contraintes

et les opportunités liées au relief qui ont forgé son individualité.

La mise en parallèle de cet exemple particulier avec d'autres sites régionaux,

voire hors de nos frontières, offre l'occasion de dégager quelques traits

généraux qui pourraient devenir à brève échéance les atouts des «villes de

pente», dans l'optique d'un aménagement durable des territoires.

Mais le rapport à la pente, c'est aussi le regard extérieur porté sur la cité

thiernoise et ses paysages par le biais des représentations, gravures ou

photographies ; les plus parlantes ont été rassemblées et analysées.

Engagée par le service régional de l'Inventaire du patrimoine culturel en

Auvergne, cette étude sur Thiers complète de précédentes recherches du

service, en particulier celle sur l'industrie coutelière thiernoise, objet en 2004

d'une publication dans la collection des Images du patrimoine (Thiers, une

exception industrielle) et celle consacrée en 2007 aux ateliers de coutellerie de

la Montagne thiernoise ( Des paysans à l'atelier. Patrimoine coutelier de la

montagne thiernoise ), publiée dans la collection Parcours du patrimoine.