Fin 1841, l'Acushnet, un baleinier sur lequel Herman Melville s'est embarqué, croise dans les eaux de l'archipel des Gal pagos. Melville, toujours fasciné par les îles, tire de ce voyage dix esquisses qui, bien plus qu'une simple description des Gal pagos, lui permet d'exprimer sa vision extraordinairement pessimiste de l'humanité. Boucaniers, ermites, naufragés, ces Iles enchantées "ensevelissent leurs propres morts, exactement comme le vaste monastère qu'est la terre enterre les siens".