L'abbé retrace la jeunesse d'A. Ratisbonne, un jeune banquier français qui a une brève apparition de la Vierge Marie à Rome, le 20 janvier 1842. Cet évènement, qui chamboule son existence, est exploité de manière triomphaliste et bouleverse les relations judéo-chrétiennes dans la seconde moitié du XIXe siècle.