Sur un thème qui ne cesse de faire débat, les origines

et la nature de la conscience, Derek Denton, spécialiste

de l'instinct animal et de la physiologie, apporte un

éclairage radicalement nouveau : la conscience apparaît

avec les «émotions primordiales» - la soif, la faim, le

besoin d'air ou la sensation d'étouffement, le désir

sexuel, la douleur, etc. -, des émotions qui indiquent à

l'organisme que son existence est en jeu, s'imposent

à lui et le contraignent à agir. Ces premiers signes de

la conscience se seraient manifestés très tôt au cours

de l'évolution, jouant un rôle majeur pour la survie.

Conjuguant les derniers apports de la physiologie, de

la biologie de la conscience, des neurosciences et les

travaux d'imagerie cérébrale, Derek Denton montre

que ces émotions primordiales sont déclenchées par

l'action de récepteurs internes, ou «intérocepteurs»,

situés dans les régions inférieures du cerveau, qui

perçoivent dans la composition du sang ou le système

végétatif une modification présentant un risque pour

l'organisme - ainsi une montée rapide de sodium dans

le sang provoque-t-elle la soif. Il élabore sa théorie en

s'appuyant sur les études de comportement de

nombreux animaux, du chimpanzé et de ses modes de

reconnaissance dans un miroir à l'exemple saisissant

des éléphants qui vont régulièrement se ravitailler en

sel sur le mont Elgon, au Kenya.

Cette conception se démarque nettement de celles

de ses contemporains, notamment de Gerald

Edelman : pour Derek Denton, c'est l'émotion qui

serait à l'origine de la conscience, et ce dès les

premiers stades de la vie animale. Discutant les

thèses d'Antonio Damasio, l'auteur considère aussi

que ces émotions primordiales jouent un rôle central

dans les états de conscience - de la soif jusqu'au

sentiment amoureux ou à l'émotion ressentie devant

une oeuvre d'art. Et qu'elles seraient donc au

fondement de la diversité des sentiments et des

émotions proprement humains.