Pourquoi certaines personnes ont-elles des fantasmes masochistes, et d'autres non ? D'où vient que l'on ait du plaisir à souffrir ? Quel sens donner au masochisme ? Ces questions sont au coeur des trois essais publiés ici, qui, tous, cherchent à percer ce qui relève d'une énigme philosophique : « Les aberrations sexuelles » (1905), « Un enfant est battu » (1919), et « Le problème économique du masochisme » (1924). Freud y prend ses distances avec la puissante psychiatrie et la sexologie alors en plein essor, distingue trois formes de masochisme (érogène, féminin, moral), démontre ses liens étroits avec le sadisme et suggère qu'en dépit des apparences, il pourrait bien y avoir de la vie et de l'amour dans le masochisme.