Pékin, l'an 677. Le juge Ti s'installe avec ses épouses chez sa mère et attend le poste promis par l'Empereur au ministère de la Justice. Un cuisinier spécialiste en préparations végétariennes a été empoisonné dans la Cité interdite. Ti doit livrer le coupable ou les cent cuisiniers impériaux seront décapités.