Pendant toute la première moitié du XVIII^e siècle, les jésuites peuvent contempler avec satisfaction la carte du monde : non seulement ils occupent en Europe, dans les monarchies catholiques du moins, une position éminente (ils confessent et dirigent les rois d'Espagne, de France, de Portugal, et forment les élites dans leurs collèges), mais sur l'ensemble du globe ils rayonnent à partir de leurs bases, les missions : en Chine, en Amérique du Nord et du Sud, mais aussi au Levant ou en Inde. Dans Candide, Voltaire les accusera d'avoir créé un royaume au Paraguay. En fait, ils sont en train de bâtir un empire planétaire. Sensibles à l'essor de la philosophie des Lumières, ils essaient, très consciemment, de regagner sur d'autres continents le terrain que le christianisme perd quotidiennement en Europe, et par leurs écrits, lettres ou relations, ils s'efforcent de rendre compte du travail accompli.

Tout autant que celles de Chine et du Canada, les missions de l'Inde au XVIII^e siècle méritent d'être connues. Leur histoire coïncide avec l'expansion coloniale française dans ce pays.