En 2001 à New York, un professeur d'Harvard, spécialiste

d'histoire afro-américaine, fait l'acquisition d'un étrange

manuscrit. À l'issue d'une minutieuse enquête, il publie

l'année suivante ce qui s'avère être le premier roman écrit

aux États-Unis par une esclave ayant réussi à s'échapper,

et très certainement le premier livre écrit par une Noire,

avant même la guerre de Sécession.

Ainsi, dans les années 1850, à l'époque de l'immense

succès de La Case de l'oncle Tom , oeuvre d'une Blanche,

une femme noire rédigeait dans l'intimité de sa chambre

une autobiographie romancée qui ne connaîtrait le succès

qu'un siècle et demi plus tard. Loin de la Caroline du Nord,

elle avait enfin conquis sa liberté dans le New Jersey où

elle était devenue institutrice au sein d'une communauté

afro-américaine.

Le joug s'était fait d'autant plus lourd pour la narratrice

qu'elle avait pu recevoir une réelle instruction. Si son

manuscrit tient du roman gothique et sentimental, s'il est

fortement imprégné par la lecture clandestine de Scott

et Dickens dans la bibliothèque des maîtres, c'est avec

un talent bien à elle, par-delà les rebondissements de la

fiction, qu'Hannah Crafts décrit l'esclavage au quotidien.

«Ai-je réussi à rendre les aspects si particuliers de cette

institution ?» se demande-t-elle. Il n'y a pas à en douter :

Autobiographie d'une esclave nous fait directement pénétrer

dans la conscience et le coeur d'une ancienne esclave

qui, à la veille de la guerre de Sécession, a choisi le roman

populaire pour décrire et comprendre le monde impitoyable

qu'elle avait fui.