Qu'est-ce que croire ? Et surtout : qu'est-ce qui fait que l'on peut

basculer du doute au refus, voire au rejet, de toute croyance ? La

croyance, d'ailleurs, ressortit-elle nécessairement à la crédulité ?

C'est à de telles questions, toujours actuelles, que l'étude de

l'oeuvre du baron d'Holbach (1723-1789) nous confronte. Encore

faut-il ne pas caricaturer la démarche de l'athée le plus conséquent

des Lumières. Ce travail vise donc, en premier lieu, à rectifier

l'image de dogmatique tonitruant dont il est affublé. Une étude rhétorique

de son oeuvre invite à repérer dans son activité clandestine

de propagandiste de l'hétérodoxie une stratégie de prosélytisme

qui retentit sur l'expression même des idées et des thèses. Pris

entre l'impossibilité légale de soutenir en son nom une conception

du monde sans Dieu, et le souci de ne pas effaroucher le lecteur

que peut gêner le caractère radical de l'athéisme, le baron a mobilisé

traduction, éditions de manuscrits et oeuvres originales pour

construire une façon neuve de poser la question de l'incroyance.

L'organisation du corpus holbachique trahit une représentation de

l'incrédulité particulière qui fait de l'athéisme l'horizon ultime,

mais pas nécessairement explicite, de toutes les formes de contestations

de la religion prenant la raison pour guide. Le baron peut

ainsi engager la bataille contre le déisme, considéré comme inconséquent,

mais soutenu par la plume virtuose de Voltaire : face à

elle, et avec l'aide de Diderot, bien qu'on n'en sache pas exactement

l'étendue, Holbach, souvent vilipendé pour la lourdeur de

son écriture, tente de bâtir un art de persuader entre clarté et éloquence.