À partir d'une discussion consacrée à l'épistémologie et à l'histoire de la discipline rhétorique, cet ouvrage entend mener, notamment sur la base des travaux de Chaïm Perelman, une enquête au coeur de la « raison pratique », une raison agissante qui donne l'occasion d'assumer et d'affronter la précarité du monde - sans pour autant faire de cette précarité un chaos, ni en prendre ombrage pour sombrer dans un relativisme radical. Dans cette perspective, la rhétorique sera envisagée comme un outil propre à aider les hommes dans l'exercice de leur liberté responsable, propre à les accompagner sur la voie de l'émancipation. Dès lors, la présente étude part à la rencontre de cet humanisme (terrifiant pour beaucoup) qui habite l'« empire rhétorique ».