Dans les premières années du XXI^e siècle, une bulle se

développa au sein de l'immobilier résidentiel américain.

L'appréciation rapide du prix des maisons permit à des

emprunteurs peu fortunés, regroupés au sein du secteur

subprime , d'accéder au statut envié de propriétaires. La

bulle requérait un flux constant de nouvelles recrues et

quand celles-ci firent défaut en 2006, la bulle éclata : les

prix de l'immobilier stagnèrent avant de partir à la baisse.

Les emprunteurs subprime qui ne pouvaient faire face à

leurs engagements sans une appréciation constante du prix

de leur logement se retrouvèrent rapidement en situation

délicate. La mise sur le marché de leurs logements saisis

ne fit qu'aggraver la crise.

L'industrie financière s'était d'abord adaptée passivement

à la bulle, elle la facilita ensuite en mettant au

point de nouveaux types de prêts. La «titrisation» permit

de regrouper des collections de plusieurs milliers de ces

prêts sous la forme d'une obligation classique vendue

à des investisseurs éparpillés à la surface de la planète.

Quand un nombre important d'emprunteurs subprime

jetèrent l'éponge, ces obligations tombèrent sous la barre

de la rentabilité, entraînant des pertes considérables pour

les établissements financiers qui les détenaient dans leur

portefeuille. Affaiblis, ceux-ci accordèrent de moins en

moins de prêts, provoquant un tarissement du crédit qui

ne tarda pas à affecter l'économie réelle dont la vitalité

repose sur l'accès à ces capitaux.

Tel est l'enchaînement qui a abouti à la crise financière

majeure partie des États-Unis et qui ébranle ou menace le

système bancaire de plusieurs pays européens.