Quand un prince voyage incognito, il s'expose à entendre des choses bien désagréables. Othon, séduisant jeune homme, règne dans l'insouciance sur une petite principauté allemande, quand par hasard il apprend qu'il lui reste quarante-huit heures pour éviter une déclaration de guerre, se débarrasser d'un dangereux arriviste et sauver son couple du naufrage.

Qui pourrait venir à bout de pareille situation ? De péripétie en rebondissement, Stevenson construit sans en avoir l'air un conte initiatique d'une grâce parfaite.