Peu nombreux sont les chefs d'Etat qui, après Napoléon III, semblent s'être intéressés à Paris. C'est cependant un grief qu'on ne saurait opposer aux quatre derniers présidents de la V^e République, eux qui ont fait des «grands travaux» parisiens leur prérogative. Ce nouveau domaine réservé de l'Elysée, non prévu par la constitution et inexistant dans aucun autre pays démocratique, est une particularité française ; les monarques de notre temps se posent en successeurs d'Henri IV, de Louis XIV ou des deux Napoléon.

Les grands projets présidentiels, du Centre Pompidou au futur musée du quai Branly en passant par La Villette et la pyramide du Louvre, combinent une vocation culturelle affirmée, une architecture hors du commun et la marque personnelle du chef de l'Etat. Mais, entre échecs et réussites, qu'ont cherché les présidents successifs en entamant ces divers chantiers ? A embellir, à équiper, à se survivre ?