Lorsque Gide découvrit Le Cousin Pons , ce

fut, dit-il, «dans le ravissement, dans l'extase,

ivre, perdu...» ; «... c'est peut-être,

de tant de chefs-d'oeuvre de Balzac, celui

que je préfère ; c'est en tout cas celui que j'ai

le plus souvent relu.»

Et le livre, en effet, suscite la compassion

aussi bien que l'effroi. Quand en 1847

Balzac le fait paraître, il constitue, après La

Cousine Bette , le second volet des Parents

pauvres où résonne le destin de grands

coeurs injuriés. Vieux musicien gourmand,

collectionneur d'oeuvres d'art bientôt cerné

par la haine des plus vils intrigants d'en haut

comme d'en bas, guetté par la mort mais lié

à Schmucke d'une indéfectible amitié - un

moment le livre eut pour titre Les Deux

Musiciens -, le cousin Pons est la figure

finalement sublime d'un roman sombre,

travaillé par la dérision et l'angoisse, mais

que l'humour et la drôlerie éclairent pour

en faire également - le mot est de Balzac -

une «comédie terrible».