L'environnement politique dans lequel il avait grandi conforte le jeune lycéen Robert Tonnier dans sa décision de s'engager dès l'anniversaire de ses 18 ans, le 5 février 1915, pour défendre son pays.

Les 606 lettres qu'il écrivit à sa famille durant trois ans et demi racontent sa vie quotidienne de soldat si éloignée de son enfance choyée, entourée, protégée.

L'affection qu'il a pour ses parents se lit dans son souci de les rassurer et de décrire avec une certaine désinvolture les situations les plus dramatiques tout en n'omettant pas de glisser de discrètes informations à son père qui, de son poste de haut fonctionnaire de la République, suit pas à pas à pas les tribulations de l'enfant chéri.

Il sait que la victoire est au bout du chemin parcouru à pied, à cheval, dans la boue, le froid, la neige et les trous d'obus, mais quand ?

Et puis, c'est le drame au cours d'une attaque, quelques jours avant l'armistice.