Dernier grand roman de Henry James, La tour d'ivoire a pour thème la constitution de colossales fortunes américaines au tournant du XIXe siècle. Gray Fielder, jeune Américain élevé en Europe, revient au pays natal à l'appel d'un oncle richissime et mourant, Mr Betterman. Ce dernier juge son neveu assez innocent et ignorant des rapacités financières pour être digne de son énorme héritage.