Pendant la guerre de 1870, deux soldats se

lient d'amitié : Jean Macquart, incarnation des

solides valeurs rurales, et Maurice Levasseur,

intellectuel qui rêve d'un cataclysme où

s'anéantirait le monde corrompu - et le lecteur

va les suivre jusqu'à ce que la Commune les

sépare et dramatiquement les voie s'affronter.

Mais si Zola choisit, bien au-delà de leur

opposition symbolique, de les mêler à

d'innombrables autres figures, c'est qu'il

veut écrire le roman des masses et nous

montrer une nation tout entière meurtrie par

l'Histoire : jour après jour, il déroule sous

nos yeux la douloureuse chronique qui va

conduire à l'humiliation de Sedan.

La Débâcle , que Zola fait paraître en 1892

est le seul de ses livres dont le sujet soit un

événement historique, le seul aussi qui soit

consacré à la guerre. En abordant la crise la

plus grave de l'histoire récente de la France,

il adopte pour la dernière fois une vision

tragique, mais nous donne à comprendre

que sans doute la défaite fut un mal

nécessaire.