Hortense à Baden-Baden

Issue d'une famille noble de la Bade, Hortense von Wierssen, âgée de dix huit ans en 1845, disparaît de chez elle, fuyant la perspective d'un mariage arrangé. Une longue errance commence alors pour elle entre Paris, New York, Bruxelles et Londres.

Les liaisons tumultueuses et les mariages se suivent, jusqu'à ce qu'elle décide de s'installer à Baden-Baden, région de son enfance. Elle y rencontre Tourgueniev, Dostoïevski et tant d'autres qui séjournent dans ce haut lieu de cure thermale du XIX^e siècle. Hortense parcourt le monde : l'Allemagne encore provinciale et archaïque, l'Italie où Garibaldi unifie son pays par les armes, Paris où Haussmann redessine une capitale moderne, et même les États-Unis, à la veille de la guerre de sécession.