Les Grecs du IV^e siècle avant J.-C. savaient que les Indiens employaient les éléphants à la guerre ; mais, lorsque Alexandre le Grand affronta le roi indien Poros lors de la bataille de l'Hydaspe (326 av. J.-C.), les Gréco-Macédoniens furent pour la première fois confrontés à ces bêtes redoutables. C'est à partir de ce moment que les éléphants entrèrent dans l'histoire militaire de la Méditerranée antique. Ce livre retrace les grandes étapes de cette « apparition » et aborde certains points moins connus, en particulier les expéditions de chasse aux éléphants le long de la mer Rouge, organisées par les Ptolémées, et l'exploitation de l'image de l'éléphant à des fins de propagande.

« Le spectacle était particulièrement terrible quand les éléphants saisissaient armes et hommes avec leur trompe et, par-dessus leur tête, les remettaient à leurs conducteurs. On lutta donc sans résultat, tantôt poursuivant, tantôt fuyant les éléphants ; et cela prolongea, tard dans la journée, l'incertaine bataille, jusqu'au moment où l'on entreprit de leur couper les pattes avec des haches, matériel dont on avait prévu l'utilisation [...]. »

Quinte-Curce ( Histoire d'Alexandre , 8, 14, 27-29)