Au milieu du XIXe siècle, le thème littéraire et pictural de la mer, né au Pays-Bas deux siècles plus tôt, est remis à l'honneur en France et renouvelé par des artistes en quête d'une nouvelle peinture en plein air, les futurs impressionnistes. La côte normande, la Bretagne, la Méditerranée, attirent des peintres comme Boudin, Monet, Courbet, Gauguin, etc.