«Une approche dynamique et génétique de la psychanalyse, et en particulier de l'analyse d'enfant, m'a convaincue que souvent, chez les enfants psychotiques d'âge scolaire, l'autisme infantile n'était pas leur principal - et encore moins leur seul - trait psychotique. J'en suis venue à reconnaître peu à peu que l'autisme était une défense, quoique à caractère psychotique, contre le manque de ce besoin vital et fondamental du petit de l'homme pendant les premiers mois de sa vie : la symbiose avec la mère ou avec le substitut maternel. C'est alors que prit forme en mon esprit la théorie de l'origine symbiotique de la psychose infantile.»

Margaret Mahler