Il fut un temps où l'on pensait que le mot grec crocodeilos

venait de crocos (safran), et de deilos (peureux), ce qui faisait

du crocodile l'animal qui a peur du safran : grâce à un savoir

erroné, on retenait trois mots d'un coup et chacun, comme le

jeune Montaigne, lisait couramment le latin. Aujourd'hui, les

sciences du langage ont fait des progrès vertigineux, mais les

lecteurs sont devenus fort rares.

Pour combler ce fossé entre les spécialistes, de plus en plus

savants et les sympathisants, de plus en plus désarmés, on a

voulu, ce qu'on n'avait pas encore fait, retracer à grands traits

l'histoire de la linguistique et, à travers elle, les principales

étapes de cette autre formidable aventure collective qu'a

été la constitution et le devenir d'une grande langue de

civilisation.

D'abord l'héritage indo-européen, pressenti dès le XVIII^e siècle qui

découvre le sanscrit et invente un nouveau récit des origines ;

puis l'enrichissement : le travail de la langue sur elle-même par

préfixation, suffixation et composition ; mais aussi la polysémie,

qui relève de la sémantique et distingue dans le mot une

multiplicité de sens ; enfin l'évolution qui conduit aux langues

romanes et en particulier au français, où le latin se lit encore

par transparence.

Ce sont ainsi non point une, mais plusieurs petites leçons de

vocabulaire en gradation, illustrées par d'abondantes listes,

où l'on pourra piocher et à l'occasion s'instruire ou se divertir :

mille termes usuels, tellement justifiés, tellement évidents qu'on

les retiendra comme par surcroît et sans peine.