En 1848, l'esclavage est aboli dans les colonies françaises. Pour remplacer les affranchis qui désertent les domaines et ceux (vieillards, enfants,...) qu'ils ne veulent pas garder, les planteurs de La Réunion importent massivement d'Afrique et d'Inde des engagés. Entre 1849 et 1881, près de 150 000 travailleurs sont drainés vers l'île. C'est ainsi que l'esclavagisme est remplacé par un nouveau système économique fondé sur l'engagisme ou salariat contraint. Affranchis et Blancs paupérisés qui ne peuvent y trouver de place organisent à sa périphérie diverses activités de survie.

Dès 1853, les difficultés économiques liées à l'Abolition sont surmontées et pendant une décennie le secteur sucrier peut profiter d'une période faste. Mais à partir de 1865 tout change. La baisse persistante des prix du sucre et de la production provoquent une dépression longue et profonde dont l'une des conséquences est d'entraîner une aggravation de l'exploitation des engagés.

Celle-ci amène l'Angleterre, qui depuis 1860 avait autorisé les colonies françaises à engager des travailleurs indiens, à interdire tout nouveau recrutement en Inde. Dès lors, l'engagisme décline rapidement et l'intense pénurie de main-d'œuvre qui s'installe dans l'île contraint les planteurs à développer une autre organisation de la production.

Le présent essai, qui approfondit l'analyse de la situation sociale économique et monétaire de La Réunion de 1849 à 1881, constitue la suite de la Contribution à l'histoire économique de l'île de La Réunion (1642-1848) publiée par l'Harmattan en 1998.