Une invitation officielle à Compiègne ! Depuis que, las de la vie parisienne, l'illustre magicien Henri Lambert s'est retiré à la campagne avec son épouse Emmeline, celle-ci se plaint de sa morne existence dans une demeure transformée en cabinet de curiosités. De là à rêver d'une convocation à la cour ! Napoléon III, ce virtuose de la politique, s'intéresserait-il aussi à la prestidigitation ?

En réalité, l'empereur s'inquiète bien davantage de la conquête de l'Algérie. Au cours d'une partie de chasse, il entend persuader Lambert d'y partir en mission secrète. Il s'agirait, par le pouvoir de son art, de subjuguer les natifs et d'empêcher la guerre sainte que fomentent les rebelles contre les troupes françaises...

Lancés dans le grand monde, séduits et flattés, les Lambert cèdent au sortilège impérial. Quelques semaines plus tard, le magicien et son épouse accostent en rade d'Alger. Pour lui, ivre d'orgueil, l'heure est venue de démontrer qu'il est le plus grand sorcier des deux continents. Pour Emmeline, ce jour est l'aube d'une double libération, sensuelle et morale. Car la magie a tous les effets, dont celui de délier les coeurs et les consciences...