Après vingt ans de combat, c'est seulement en 2002 que les Maoris ont enfin pu rendre à leur terre la dépouille de Jean-Baptiste Pompallier, premier vicaire apostolique d'Océanie occidentale en Nouvelle-Zélande de 1838 à 1868. À peu près oublié en France, cet évêque missionnaire est aussi connu sur ces terres lointaines que Lafayette l'est aux États-Unis. C'est lui, de fait, qui domina largement la scène religieuse et politique de la Nouvelle-Zélande au cours de ses trente années de présence.

L'historien et chercheur Yannick Essertel restitue une figure complexe du renouveau missionnaire du xix^e siècle. Ce travail est le fruit, selon Philippe Boutry, d'« une enquête rigoureusement informée, ouverte à la géopolitique, à l'histoire et à l'anthropologie, autour de la trajectoire d'un homme dont la démarche, les succès et les échecs éclairent à nouveaux frais l'histoire de la diffusion du christianisme à l'âge de la première mondialisation, de la rencontre des cultures et de la construction des identités religieuses dans le monde colonial ».

En s'appuyant sur de nombreuses sources (en France, à Rome, et en Nouvelle-Zélande), l'auteur renouvelle, non seulement la connaissance du fait missionnaire en Océanie, mais aussi tout un pan de l'histoire missionnaire grâce à une approche originale et pluridisciplinaire.