Au début du XX^e siècle, en plein surgissement de l'énorme puissance financière des Etats-Unis, un jeune Américain européanisé est rappelé au pays natal par un oncle mourant qui lui lègue son immense fortune. Désemparé par un monde cupide dont les règles lui sont étrangères, l'absent de retour se trouve pris au piège par son propre héritage, et soumis aux manigances cyniques et sentimentales d'amis d'enfance retrouvés.

Conçu dès 1909, publié en 1917 - un an après sa mort -, La Tour d'ivoire est le dernier «grand roman américain» de Henry James, destiné à «faire pendant à La Coupe d'or» en sondant «les choses noires» qui se cachent derrière l'éclat de la vie des riches.