C'est en 1919 que Johnston devint le tuteur de P'u-yi,

le dernier empereur de la dynastie Ch'ing qui, sans

aucun pouvoir politique, vivait encore dans la Cité

interdite avec une cour, des serviteurs et toutes les préséances

qui étaient dues à son rang. Johnston bénéficiait

d'un traitement de faveur particulier auprès de

l'empereur : lorsqu'il entrait dans une pièce où se

trouvait l'empereur, ce dernier devait se lever et attendre

qu'il se fût assis. Ce professeur anglais raconte

ses journées d'enseignement avec P'u-yi, certains

de ses traits de caractère, son intelligence et son intérêt

pour la politique de la toute nouvelle République.

Johnston décrit également le mariage de l'empereur,

et d'autres scènes privées auxquelles il lui fut donné

d'assister ou de participer. Johnston nous donne une

vision très intéressante de la vie de cour à l'intérieur

de la Cité interdite, toujours avec un souci d'historien

de la pensée philosophique ou politique chinoise.

C'est de la Cité interdite - où arrivaient journaux et

messagers de toute la Chine - que Johnston voyait

se mettre en place les rivalites entre partis, factions et

personnalités diverses, jusqu'à la chute de l'empereur.

Dans le célèbre film de Bernardo Bertolucci, Le Dernier

Empereur , le rôle de Johnston était interprété par

Peter O'Toole.

Le Palais impérial vers 1830, illustration anonyme.

Photo © Mary Evans/Keystone.