La rhétorique est abordée d'abord dans le contexte de la tradition littéraire à la Renaissance, puis de façon concrète par l'analyse de certaines séquences de Les essais. Une autre section s'arrête à des figures particulières comme l'hyperbole ou l'allégorie. Enfin, une perspective politico-sociologique étudie les rapports entre les femmes et la rhétorique dans Les essais.