Jean-Baptiste Troppmann, reconnu coupable de l'assassinat de huit membres d'une même famille, est exécuté publiquement à Paris en janvier 1870, exécution à laquelle ont assisté Maxime Du Camp et Ivan Tourgueniev. L'écrivain décrit par le menu le travail du bourreau et exprime son dégoût pour ce genre de réjouissances macabres et collectives. Suivi de deux récits semi-autobiographiques.