En 1873, sur une proposition de la Société pour l'étude des

langues romanes, de Montpellier, mission est confiée par le

Ministère de l'instruction publique à deux philologues, Octavien

Bringuier et Charles de Tourtoulon, de déterminer où passe exactement

la limite entre langue d'oc et langue d'oïl, et ce, de la côte

atlantique à la frontière des Alpes.

En deux séjours, d'abord tous deux puis, Bringuier étant décédé,

Tourtoulon seul, ils vont fixer 400 km de limite de la pointe de

Grave à la forêt de Nouziers, laissant là le trait en suspens pour

une suite qui malheureusement ne viendra pas.

Travail de terrain, dirait-on aujourd'hui. Car pas plus qu'ils ne

croyaient, théorie alors très en vogue, à la fusion des langues en

leur confrontation géographique, mais bien, ce qu'ils vérifièrent,

qu'on est toujours dans l'une ou l'autre langue, fût-elle altérée par

cette proximité, ils ne croyaient que l'on pût enquêter sur des

écrits et par correspondance.

Leur méthode ? Dans un premier temps, par la fréquentation

des archives et des érudits locaux, déterminer en gros la limite,

pour, en second lieu, aller sur place l'affiner auprès des usagers.

Le résultat est passionnant. Le rapport ne se borne pas à une

austère énumération de lieux, mais fourmille d'exemples, de

considérations, de pistes d'explication de tous ordres, les auteurs

notant signes et concordances, parlant aussi bien de la coiffe des

femmes que de la géologie ou des forêts. Un vrai travail, fût-il succinct,

d'ethnolinguistique.

Mais au fait, que donnerait la même enquête, cent trente ans

après, et menée cette fois-ci jusqu'aux vallées alpines ?