Palerme, fin du XIXe siècle. Le député Raffaele Palizzolo, dit "le Cygne", a deux visages. Homme dévoué au président du Conseil, il est également commenditaire de l'assassinat d'un notable de la Banque de Sicile. Avec minutie et maîtrise, Vassalli parvient à démontrer les rouages d'un système compliqué qui met aux prises la justice et la société avec la mafia.